Les forces armées britanniques ont mené dimanche 14 juin une opération dans la Manche, interceptant un pétrolier de la « flotte fantôme » russe soumis à des sanctions internationales. Cette action vise à priver Moscou des revenus pétroliers qui alimentent son effort de guerre en Ukraine.

Le navire Smyrtos, battant pavillon camerounais, a été arraisonné aux premières heures de la matinée par des commandos de la Royal Marine et des agents de l'Agence nationale contre la criminalité (NCA). L'opération a bénéficié d'un dispositif important : hélicoptères Chinook, autres appareils aériens, une frégate et un dragueur de mines.

Le Premier ministre britannique Keir Starmer a salué l'opération sur le réseau X, affirmant qu'elle portait « un nouveau coup à la Russie » et qu'elle rappelait à ceux qui financent la guerre de Poutine en Ukraine que le Royaume-Uni ne les laisserait pas se cacher.

Des images diffusées par le gouvernement montrent des commandos britanniques descendant en rappel sur le navire, tandis que des agents de la NCA fouillaient la documentation de bord. Le lieutenant-colonel Tom Quinn a précisé que l'opération comportait certains risques mais faisait partie de l'entraînement habituel des commandos, et qu'aucune résistance n'avait été rencontrée. Selon lui, une fois les forces britanniques montées à bord et arrivées à la passerelle, les échanges avec l'équipage ont été professionnels et sécurisés, permettant de prendre le contrôle du navire et de le conduire vers un mouillage.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a remercié le Royaume-Uni pour la détention du pétrolier. Kiev presse depuis longtemps ses alliés de durcir les sanctions contre la flotte fantôme, qu'elle accuse de financer la machine de guerre russe. Zelensky a appelé l'Europe à adopter rapidement des mesures législatives permettant non seulement la détention des pétroliers et la restriction des livraisons de pétrole, mais aussi la confiscation des cargaisons, estimant que cela rapprocherait la paix.

L'ambassade russe à Londres n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Selon un communiqué gouvernemental, le pétrolier sera détenu et surveillé au large des côtes du sud de l'Angleterre pendant que l'enquête se poursuit, l'opération ayant été menée en étroite coordination avec la France. Le Royaume-Uni a sanctionné à ce jour près de 600 navires appartenant à la flotte fantôme russe.

Cette opération intervient dans un contexte politique délicat pour Keir Starmer, confronté à une possible contestation de son leadership et ayant perdu la semaine dernière son ministre de la Défense à la suite d'un différend sur les dépenses militaires. En mars, il avait déjà autorisé l'armée britannique à arraisonner et détenir des navires russes que les gouvernements occidentaux accusent d'aider Moscou à exporter son pétrole malgré les sanctions. Toutefois, une analyse de Reuters avait montré que ce changement de position n'avait pas eu d'impact immédiat sur le nombre de navires sanctionnés transitant par les eaux britanniques.

Jusqu'à dimanche, l'implication britannique dans la lutte contre ces navires se limitait à un soutien aux opérations menées par la France et les États-Unis.

-Armand Ougock, correspondant permanent de Koaci au Cameroun.

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