Un tribunal de Johannesburg a condamné mercredi sept ressortissants chinois à des peines de 20 ans de prison chacun pour trafic d'êtres humains en provenance du Malawi.

Le groupe a été reconnu coupable le 25 février d'avoir trafiqué 91 ressortissants malawites sans papiers entre 2017 et 2019 pour les faire travailler dans une usine de tissus en coton à Village Deep, une zone industrielle au sud de Johannesburg.

Les ressortissants chinois avaient été arrêtés le 12 novembre 2019 lors d'une descente de police dans l'usine. Ils y avaient été enfermés dans des conditions inhumaines, sous le contrôle de gardes armés. L'usine était entourée d'un haut mur et d'une clôture en fil de fer.

Les accusés ont été identifiés comme étant Shu-Uei Tsao, 42 ans ; Biao Ma, 50 ans ; Hui Chen, 50 ans ; Quin Li, 56 ans ; Zhou Jiaquing, 46 ans ; Junying Dai, 58 ans ; et Zhilian Zhang, 51 ans

Les procureurs avaient réclamé des peines de prison à vie, estimant que les conditions infligées aux victimes constituaient une exploitation particulièrement grave. Ces dernières ont décrit, lors du procès, un quotidien marqué par des privations, la peur et un strict contrôle de leurs déplacements.

Au cours du procès, les victimes ont décrit des conditions difficiles, notamment le transport dans des camions sans fenêtres jusqu'à l'usine, d'où elles n'étaient pas autorisées à sortir.

Ils étaient également contraints de travailler les jours fériés et n'avaient pas le droit d'apporter de la nourriture de l'extérieur.

Toute communication personnelle était interdite et ils étaient contraints d'utiliser des machines défectueuses sans équipement de protection, ce qui entraînait des accidents, ont-ils déclaré.